电渗析水处理技术萌芽于本世纪初，开始发展缓慢，直到1940年，K.H.迈尔和W.斯特劳斯提出多隔室电渗析器，1950年，W.裘德试制出高选择透过性的阴阳离子交换膜后，才奠定了电渗析水处理技术的实用基础。1954年，美、英等国将电渗析器正式用于生产实践中，淡化苦咸水，制取工业用水和饮用水。此后，其他国家也陆续采用电渗析水处理技术。当前，电渗析水处理技术*的国家是美国和日本。
几十年来，电渗析水处理技术不断改进，尤其近年来，随着电渗析淡化除盐水站建设规模的扩大，新型电渗析器单台产水量和除盐率都有大幅度增加。过去产水量每小时不到一吨，现在已研制出每小时产水量约两百吨以及除盐率可达83～90%的新型设备。电渗析淡化除盐水站的规模也越建越大。五十年代建造的仅是日产百吨级的，六十年代增至日产千吨级，七十年代发展到日产万吨级的。现在世界上规模*大的是1974年由美国在利比亚班加西地区建造的日产一万九千二百吨电渗析苦咸水淡化厂。目前，国外电渗析水处理技术发展的主要特点是：
1、七十年代以来电渗析已用于深度除盐，并将电渗析法和离子交换法组合起来制取纯水货高纯水，这就是国外称之为EDI系统。
2、七十年代以来，美国爱奥尼斯公司把倒极电渗析技术正式用在设备上，该公司称之为EDR，即每小时倒极3～4次的电渗析。据介绍EDR可以清除沉淀和保证淡水水质。
3、电渗析设备的运行操作已趋向自动化，电子计算机控制等无人操作技术。
4、广泛深入地进行电渗析水处理技术的研究。试制各种特殊性能的离子交换膜，例如新型的抗氧化、耐腐蚀的膜、抗有机污染的膜、对某种离子优先透过的膜、耐高温的膜等，研制新型电渗析器，如高温电渗析及对电渗析器的隔网电极，设备材质和组装等方面的研究。