锅炉给水的原水中可能包含的杂质有：悬浮物、胶体、有机物、无机盐、重金属离子，以及溶解气体等。这种水(结垢主要为钙，镁离子)如果不经任何处理，一旦进 入锅炉内，将会带来危害，悬浮物、胶体、无机盐受热或超过其饱和浓度时，就会沉降析出，形成泥渣、水垢，极大影响锅炉的传热效率和锅水循环，燃料浪费、受 热面损坏、锅炉出力下降、清洗量加大。
据测定，结有1毫米厚的水垢，浪费燃料10%，10千克力/厘米2的锅炉，无垢运行时，管 壁温度为280℃，结有1毫米厚硅酸盐水垢后，管壁温度因热阻加大而升高至680℃，此时钢板强度由40千克力/厘米2降至10千克力/厘米2，导致锅炉 压力下降，炉壁发生龟裂、鼓包、甚至炸破。结垢严重时可堵塞炉管、水路、引发停炉和锅炉爆炸等严重事故发生，停炉引起生产设备和供暖设备冻裂也时有发生。 化学清洗除垢时，酸洗不当或酸洗频繁严重影响锅炉寿命，并污染环境。
当含有钙，镁离子的水通过钠离子交换剂时，水中的钙，镁离子 被结合在交换剂上，而交换剂本身的钠离子则被等当量的排到水里，这个过程就是生水软化;钠型树脂失效转变到钙镁型，通常用食盐溶液与树脂接触来恢复树脂到 原来钠型，这个过程就是再生，软化，再生循环达到原水处理。水中的钙镁离子的存在是水温变化时形成水垢的主要原因。目前在国内常用的软化水设备主要有手动 式、国产组合式、国产多阀式、进口多路阀式几种，其中进口多路阀式软化水设备是目前市场上的主要产品，这种水处理设备以进口的多路阀及控制器为核心，配用国产的 树脂罐、盐箱、管道等材料构成全自动软化水设备。
由于水垢的沉积对人们的生活及生产均有很明显的影响，所以生产用水和生活用水均 对硬度指标有一定的要求，特别是锅炉用水中若含有硬度盐类，会在锅炉受热面上生成水垢，从而降低锅炉热效率、增大燃料消耗，甚至因金属壁面局部过热而损伤 部件、引起爆炸。因此对于低压锅炉要进行水的软化处理;对于中、高压锅炉要进行水的软化与脱盐处理。