反渗透技术已经大规模的应用在各行各业，但不同的行业对水质的要求是不一样的，有很多时候给水经过反渗透设备的膜的一次过滤后，就可以送到用水点或者其他水处理设备中，但也有一些时候，给水经过反渗透膜的一次过滤后还达不到用水点或者其他水处理设备对水质 的要求，此时就须对反渗透的产水用水反渗透膜再进行处理。
给水经过反渗透膜的一次过滤称为一级处理，这样的反渗透系统称为一级反渗透系统，如果对一级反渗透系统的产水用反渗透膜再处理一次，那么后面的反渗透系统就被称为二级反渗透系统，目前在工业上已经有三级反渗透系统在运行，此时，给水经过了反渗透膜的三次过滤。
第二级或者第三级反渗透设备的给是回已经是前一级反渗透的产水，因而水质很好，基本不存在污染的问题，设计时回收率可以做到更高。每一级反渗透系统一般都需要分成几段，对于大型反渗透系统*常见的是一级二级反渗透系统，简单称之为二段反渗透。
对于各种反渗透设备，往往需要不止一个反渗透膜元件，这时候这些膜元件就存在如何排列的问题，如前面介绍，膜元件实际回收率是膜元件实际使用时的回收率。为了降低膜元件的污染速度保证膜元件的使用寿命，膜元件生产厂家对单支膜元件的实际回收率做了明确规定，要求每支1m长的膜元件实际回收率不要超过18％，但当膜元件用于第二级反渗透系统水处理时，则实际回收率不受此限制，允许超过18％。
系统回收率是指反渗透装置在实际使用时的总回收率。系统回收率受给水水质膜元件的数量及排列方式等多种因素的影响，小型
反渗透设备由于膜元件的数量少给水流程短，因而系统回收率普遍偏低，而工业用大型反渗透装置由于膜元件的数量多给水流程长，所以实际回收率一般均在75％以上，有时甚至可以达到90％。
为了提高反渗透设备回收率，应该把膜元件串联起来，但如果系统中有很多的膜元件，就不能把他们全部串联，如果这样做，那么*支膜的给水流量就会很大，系统压力也太大，产水流量分配也不平衡。所以实际使用时，把一定数量的膜元件装在一个压力容器中，然后把压力容器按照一定的排列方式来排列，按照给水／浓水侧的流程，给水／浓水流人*压力容器为*段，*段的给水／浓水再流人下一个压力容器为第二段，依次类推为其他段的名称。